杂食动物-喜食箭竹的竹笋、嫩枝和竹叶，各种野果、树叶、苔藓，以及捕食小鸟或鸟卵和其他小动物、昆虫等。
小熊猫除了繁殖季节外都是独居的。在人类护理中，大多数繁殖对全年生活在一起。
平日栖居于大的树洞或石洞和岩石缝中。早晚出来活动觅食，白天多在洞里或大树的荫深处睡觉。善于攀爬，往往能爬到高而细的树枝上休息或躲避敌害。由于它脚底长有厚密的绒毛，因此也适于在林下滑湿的苔藓地、或岩石上行走。走路时前足内弯，步态蹒跚，与熊相似。平时行动缓慢，性情较为温驯，很少发出叫声。听觉与视觉较迟钝，嗅觉也不特别灵敏。一般单只或成对或集小群活动。无冬眠习性，下雨、雪时多在岩石缝隙中或大树树荫深处躲避雨雪。
小熊猫共享大熊猫的假拇指，这是一种经过改造的腕骨，用于在进食时抓住竹子。