斑海豹体型呈流线型，身体粗壮圆润，覆盖着厚实的脂肪层。其最显著的特征是浅灰色或银白色的皮毛上散布着不规则的深色斑点，这种斑驳图案在冰面和岩石环境中具有良好的伪装效果。

头部相对圆润，吻部较短，眼睛大而黑亮，胡须发达且敏感。前鳍肢呈鳍状，短而宽，末端具五趾，覆有角质爪；后鳍肢向后伸展，呈扇形，无法向前折叠，因此它们在陆地上移动时主要依靠腹部蠕动和前鳍支撑。成年斑海豹体长可达1.6至1.9米，体重在60至150公斤之间，雌雄体型差异不大。

斑海豹是机会主义的捕食者，食谱广泛且随季节和栖息地变化而调整。它们主要以各种鱼类为食，包括鳕鱼、鲱鱼、毛鳞鱼、鲽鱼等，同时也捕食鱿鱼、章鱼和甲壳类动物（如虾和蟹）。斑海豹通常在近岸浅水区或冰缘地带觅食，依靠灵敏的胡须感知水流变化，以探测猎物的位置。

斑海豹在非繁殖季节通常独居，但冬季和繁殖期会聚集在浮冰或海岸上形成小群体。

它们的大部分时间在水中度过，是出色的游泳和潜水者。休息时，它们喜欢爬上浮冰或浅水区的礁石晒太阳，这种行为不仅有助于调节体温，还能驱除体外寄生虫。

在陆地和冰面上，斑海豹的移动方式较为笨拙，由于后鳍肢无法向前弯曲，它们依靠腹部蠕动和前鳍肢交替支撑来向前拖行，但这一动作在雪地和冰面上仍能达到相当的速度。

斑海豹的社交交流主要依赖声音，它们能发出吠叫、咆哮、低吟等多种叫声，尤其是在交配季节，雄性的鸣叫更为频繁，用于吸引雌性和宣示领域。母兽与幼崽之间则通过特定的叫声来识别和维系联系。

换羽期间，斑海豹会长时间停留在冰面或岸上，以减少水中活动，有利于旧毛脱落和新毛生长。