白犀是严格的草食性动物，主要以短草为食。它们利用宽阔的方唇和没有门齿的嘴部，像割草机一样贴近地面啃食草茎和草叶。白犀每天需要消耗大量植物，成年个体日食量可达50公斤以上。它们通常在清晨和傍晚凉爽时段进食，白天则在阴凉处休息反刍。

白犀具有明显的性别差异行为模式。成年雄性通常独居，占据并积极保卫一块较小的领地，通过规律性排便堆（粪堆）来标记边界和传递信息。雌性则与幼崽形成小群，活动范围比雄性大得多，且不具强烈领地性。

白犀主要在清晨和傍晚活动，白天高温时段常躲藏在树荫下，或进行泥浴——这不仅有助于降温，还能抵御体外寄生虫。雄性之间为争夺交配权偶发激烈冲撞，但多数冲突通过展示体型和叫声得以化解。

白犀感官中以嗅觉和听觉最为发达，视觉相对较差，遇到威胁时常会低头冲刺，以角和庞大的身躯作为防御武器。

白犀是现存第二大的陆生哺乳动物，成年体重可达2吨以上，仅次于大象。它们的名字并非源于体色，而是来自南非荷兰语（阿非利卡语）“weit”一词，意为“宽阔”，指的是它们宽大的方形上唇——因此白犀也被称为“方唇犀”，这一特征适应了它们贴近地面啃食短草的食性。

白犀全身呈灰褐色，皮肤厚实但褶皱处较柔软，体表毛发稀少，仅耳缘和尾端有少量硬毛。它们最显著的特征是前后各一只角，前角较长，可超过1米，由角蛋白（与人类指甲成分相同）构成。